Итак, дуэта «Саймон и Кирби» не стало. Кроме них, своей дорогой пошли и работавшие с ними художники, например, Морт Мескин, уже много чего успевший сделать в мире комиксов, и Стив Дитко, ещё молодой и безвестный. Морт теперь работал на National, а Дитко рисовал несколько комиксов для Charlton, но на некоторое время оставил работу из-за того, что заболел туберкулёзом. Позже Дитко оказался в Atlas. Кирби, в свою очередь, работал и на National, и на Atlas.
Джек со своим сыном Нилом (1951 год). Всего у Джека и Роз было четверо детей — Сьюзан (род. 1945), Нил (род. 1948), Барбара (род. 1952) и Лиза (род. 1960).
Итак, год 1956. За десять лет послевоенная индустрия американских комиксов сильно изменилась. В 1946 году Кирби вступал в прекрасный мир, который пережил дефицит бумаги, и всё, о чём нужно было заботиться — это о создании интересных и прибыльных серий. Джо и Джек мечтали стать авторами комиксов для взрослых, но теперь, после принятия Комикс-Кода, индустрия практически официально была признана работающей исключительно для детей. Издательства были вынуждены резко менять свои линейки, но для этого были нужны огромные ресурсы, ведь над каждым выпуском комиксов работал далеко не один человек (и, разумеется, не один месяц). Более того, наметились огромные проблемы с продажами — многие отказывались от торговли комиксами из-за их негативного общественного имиджа, но те, кто продолжали их продавать, неохотно брали новые серии, начатые с первого номера. Atlas смогли грамотно переориентировать свои журналы, а «боязнь первых номеров» была неведома Гудману — тот с такой энергией и напором наводнял прилавки всё новыми своими комиксами, что мог долго оставаться на плаву, надеясь, что его барахтанье на рынке превратиться в уверенное плавание. На издательство работало множество замечательных людей, в числе которых особенно стоит выделить Джона Ромиту-старшего, Фрэнка Джиакойю и Джо Манили.
Джо Манили и Стэн Ли (1958)
Манили был главным козырем Atlas. Он был изобретательным, работал в любом жанре, а скорость его работы и её качество просто поражали. Он практически не пользовался карандашом, так, делал грубые наброски, а основную работу делал уже тушью. На его фоне профессионалы Золотого Века казались безнадёжно устаревшими. Скоростью и детализацией рисунка превзойти Манили не мог никто. Поэтому тот же Стив Дитко брал странностью, живостью и замечательными по дизайну первыми страницами своих историй. Кирби пришёл фрилансером, забацал около 50 историй (тушью, что любопытно, чаще всего занимался он сам, либо его жена). Он постепенно вырабатывал свой собственный стиль, отличный от того, в котором рисовал вместе с Саймоном.
Но уже в 1957 году Atlas были вынуждены отказаться от привычной схемы работы, и происходило это при весьма печальных обстоятельствах. Незадолго до этого Гудман свернул собственную систему дистрибьюции и заключил контракт с крупнейшей компанией American News Company, которая, к сожалению, вскоре была вынуждена закрыться из-за проблем с законом. В результате, комиксы Гудмана были отданы на распространение Independent News, компании, которой владели National. Те, в свою очередь, не упустили случая прижучить конкурентов — отныне издательство, когда-то известное как Timely и Atlas, могло поставлять в продажу только восемь журналов в месяц. А потом произошло легендарное (и важное с точки зрения истории, и больше похожее на байку) событие. В один прекрасный день Гудман открыл шкаф в редакции и обнаружил целую кучу неизданных, но уже оплаченных комиксов. Откуда они взялись? Стэн Ли, когда вернулся со службы после войны, столкнулся с тем, что дедлайны авторами, как обычно, успешно игнорируются, а с Гудмановской политикой по наращиванию количества наименований издаваемой продукции тоже что-то надо делать. Поэтому огромное количество работ у художников запускалось впрок. Понимая, что материала для пресловутых «восьми журналов в месяц» достаточно, Гудман заставил Ли фактически распустить студию. Конечно, подразумевалось, что через полгода-год к художникам обратятся с новыми заказами, но в результате работать на ставшее безымянным комиксное подразделение Гудмана остались только самые стойкие.
Стэн Ли
В то же время Кирби работал на National. Он поставлял в журналы-антологии короткие хоррор-истории (которые, разумеется, были намного мягче до-Кодового хоррора), ставшие прообразом для его будущих монстр-комиксов. Кроме того, Кирби совместно с братьями Диком и Дэйвом Вудами (впрочем, иногда утверждалось, что вместе с Джо Саймоном, а то и вовсе в одиночку) выдал четырех героев героических профессий: Эйса, Рэда, Профа и Рокки. Парни выживают в авиакатастрофе и решают собраться в команду, чтобы искать приключения на свои головы, назвавшись Challengers of the Unknown («Испытатели Неведомого»). Это был натуральный привет Доку Сэвиджу, легендарному палповому герою, который так же приключался в компании своих «специализированных» друзей. Приключения связаны со всяческими фантастическими угрозами, которые «Испытатели» устраняют при помощи разнообразных гаджетов (и снова привет Сэвиджу!) и нестареющего хука-с-правой-в-тыкву. Новая героическая команда четырежды засветилась в пристрелочной серии «Showcase», а потом и вовсе получила свой собственный журнал (итого Кирби нарисовал 12 выпусков с участием «Испытателей Неведомого», а потом применил многие идеи из этого комикса в работе над «Фантастической Четверкой»).
Кроме того, Джек некоторое время поработал с Зелёной Стрелой, героем, чудом пережившим падение интереса к супергероям, благодаря, в основном, своей схожести с Бэтменом и опеке со стороны своего создателя, редактора Морта Вейзингера. Собственно, работа Кирби над Стрелой стала причиной его конфликта со всемогущим Мортом. Железной рукой «правивший» всем, связанным с Суперменом, и державший авторов в ежовых рукавицах, Вейзингер без преувеличения говорил, что его боссы — это не Донненфельд и Лейбовиц, а 60 миллионов читателей. Он действительно сумел сделать Супермена ещё успешнее в то время, когда другие супергерои практически исчезли со страниц комиксов. Уважение со стороны руководства к нему было огромным. Когда в шестидесятые у DC появится могущественный конкурент в лице Marvel, на записку сценариста Арнольда Дрейка о том, что издательство теряет свои позиции из-за методов Вейзингера, боссы DC не обратят никакого внимания. Комиксы Кирби о Стреле — удивительный сплав традиций ушедшего Золотого Века и только намечающегося Серебряного. Но серии Вейзингера не «переходили» в Серебряный Век, они и так прекрасно продавались, оттого и возникла потом путаница, какая же версия Супермена с Земли-1, а какая — с Земли-2.
Но редактора National были совершенно особенными людьми в мире комиксов, обладавшими огромной властью в силу того, что их компания была главнейшей в индустрии. Художники и сценаристы были поделены ими, и фактически не могли перейти на серию, которой заведовал другой редактор. Более того, формализм в издательстве достиг максимума — правила существовали для любых мелочей в плане создания комиксов, что позволяло, разумеется, выдавать первоклассные издания, но стало препятствием на пути развития, благодаря чему более свободный «метод Marvel» через несколько лет позволит ограниченной в количестве ежемесячных изданий компании Мартина Гудмана успешно продвигаться вверх в топе продаж. Джек не очень вписывался в тренды второй половины пятидесятых. National ждали от него «Саймона и Кирби», а не «просто Кирби», но со временем они перестали вообще что-нибудь ждать. Он был, по их мнению, безнадёжно застрявшим в Золотом Веке художником, невнимательным к мелочам. Забавно, конечно, но даже такие любимые редакторами National художники, как Джил Кейн, черпали вдохновение в работах Кирби.
Продолжение же работы с братьями Вудами привело Кирби к конфликту с ещё одним редактором, Джеком Шиффом. Джек вместе с Вудами (Диком, Дэйвом и легендарным художником EC Уоллесом «Уолли» Вудом) занимался газетным стрипом Sky Masters of the Space Force. Уолли, кстати, ещё успел побыть контуровщиком «Испытателей Неведомого». Шифф, собственно, помог команде заключить контракт на издание стрипа, за что Дэйв пообещал ему денег. Кирби подумал, что это будет единовременная выплата, но Шифф хотел процент с денег, которые будут капать всё время, пока выходит стрип. Собственно, Джек из своего кармана покрывал издержки производства, и не собирался платить Шиффу постоянно. Редактор в свою очередь снял его с работы над «Испытателями», утверждая, что Кирби просто-напросто забирает лучшие идеи для серии в стрип Sky Masters. Итогом стало судебное разбирательство, выигранное Шиффом. Джек Кирби стал в National персоной нон-грата.
Шёл 1958 год. Судьбе стало угодно, чтобы Джек Кирби вновь начал работать с Мартином Гудманом, Стэном Ли, Стивом Дитко... и Джо Саймоном. В этом же году издательство Мартина Гудмана лишилось своей главной надежды, своего лучшего художника — трагически погиб Джо Манили.
Продолжение следует...
